土家年是土家族最隆重的节日，新中国成立以后，湘西土家族苗族自治州人民政府为了落实党的民族政策，保护土家族这一民间习俗，决定将土家年列为地方法定节日，休假一天。

土家年特点一是吃团年饭的时间先于汉族一天。清光绪湖南《永顺府龙山县志》载：“土人度岁”，月大以二十九日为岁，月小则二十八日。”清光绪湖北《长乐县志》亦载：“吃团年饭，而容美土司则在除夕前一日。”第二天汉人度岁时，土家人却给亲人坟上送亮；二是来历悠久。有多种口头传说和文献记载，有的说起源五代，有的说起源于明代，有的说起源于更早的时代，都与军旅生活有关，说是提前一天过年后，第二天就要出征对敌作战；三是分布地域广，在云贵高原余脉的湘鄂渝黔五陵山地区八百万土家人中，均过土家年，成为土家族民族认同的重要标志；四是持续时间长，过年从腊月初忙活起，知道正月十五，“吃了爬坡肉，各自找门路”，过年才算完成；五是活动内容丰富，办年货，做年饭，走亲拜年、做舍巴（摆手节）。摆手活动时间各村不一致，一般从正月初三开始，十五结束，持续活动三天。活动有大、小之分。小摆手一般以同姓同宗或全寨人为单位举行；大摆手是以一乡或数乡为单位联合举行。活动内容有闯驾进堂、扫邪安神、祭祀祖先、唱梯玛歌、跳摆手舞、演毛古斯等，是土家族文化的大盛会。湘鄂渝黔边区土家族聚居的州、县人民政府为照顾土家族早一天过年的习俗，每年都不国务院规定的时间提前一天放假。“土家年”这一年节习俗，对研究土家族历史和民俗文化以及加强民族团结构件和谐社会具有十分重要的价值。